美國南北戰爭自1861年至1865年間，為美國史上最具有影響力的一場戰爭。南北戰爭的起因是各州間的分歧，其中最主要的爭端是關於若干州是否可以保持奴隸制度。這場戰爭至少導致60萬人死亡，戰爭結束後，美國的許多制度、經濟體系和種族問題等都深受影響。
19世紀初，美國是個奴隸制度國家，北方州和南方州對於奴隸制度看法大相逕庭。北方州比較自由派，反對奴隸制度；南方州則認為奴隸制度是其經濟生產力的基礎，認為該州移民有權選擇維持或廢除奴隸制度。
然而，南方州的經濟體系似乎更加依賴於奴隸制度。由於南方州的土地普遍較貧瘠，農民的收入需要通過高產量和低成本的生產設備來支持購買更大的土地、種植更多的棉花和糖蔗，從而增加經濟收益。這種高產量需要大量的勞動力，因此奴隸制度成為了南方州的最佳方案。
1850年左右，南北戰爭之前的這一段時間內，國會開始對奴隸制度展開大規模的辯論。當時的打擊奴隸制度的運動具有很強的道德和文化色彩，但是道德和文化考慮在當時的政治討論中是排不上號的。一些著名的奴隸制度背景下的小說，例如《船長的女兒》《汤姆叔叔的小屋》等，對當時北方居民有很大的影響，才有了強烈的反對奴隸制度的情感。
然而，南方州並不願意放棄奴隸制度，因為這會破壞其經濟體系和社會結構。當然，南方州毫無疑問是這場戰爭的失敗者，而他們出於他們的元氣、勇氣、犧牲精神等方面在傳統上仍然受到重視。南方州的經濟衰退也對全美國的經濟發展產生了深遠的影響，因為許多重要的產品（如棉花和糖蔗）均在南方州種植。
在南北戰爭期間，南方州對於東北部州重新加入聯邦有很強的反感。其實在內戰爆發之前，有些人極力避免這場戰爭的發生，但是鋼鐵技術的進步和發展以及原料儲備快速增長，使恐慌的情況加劇，戰爭也就越來越不可避免了。
戰爭初期，南方州在軍事上贏得了較多的戰鬥，但這種優勢隨著時間的推移而逐漸消失。北方州在戰爭中積極投入資源，開始大力招募志願軍隊，而南方州在意識形態和實質上的問題上都沒有得到足夠的援助。最終，北方州利用工廠生產和制度化的執行力使自己取得了勝利，南方州不得已在1865年4月26日首都里士滿投降。在此之後，南北戰爭正式宣告結束。
南北戰爭結束後，對於奴隸制度的問題進行了潛在的解決。美國政府採取了許多補償措施，協助南方的農民、招募勞動力，這樣的措施在很多情況下並不成功，但這表明了美國社會對於在這場戰爭中遭受巨大傷害的人們感到的同情。
南北戰爭對於美國的整體經濟發展和政治局勢均產生了極其重要的影響。首先，戰爭使南方州和北方州之間的裂痕更加明顯，從而使美國的統一隊伍需要更多的努力，才能再次開始統一的進程。其次，由於南方州產量出現了巨大的下滑，進口商品的價格大幅提高，因此通貨膨脹也隨之來襲，而這種通貨膨脹影響深遠，直到20世紀初期仍然感受到了其影響。最後，戰爭結束後，美國政治局勢變得更加穩定，因為政府已經確定了南方州的地位和國家體制。
綜上所述，美國南北戰爭是一場極其重要的戰爭，因為它從根本上改變了美國的經濟、政治和文化局勢。除此之外，戰爭還鼓舞了美國人民對於自由、平等、人權的目標和價值，這些價值對美國社會的建設仍然具有極大的意義。